台灣「太空魔方」 將隨衛星升空
電影《復仇者聯盟》中的「宇宙魔方」擁有永恆的能量源，國家實驗研究院太空中心2015年1月最新發表的「先進電離層探測儀」，具備了可以探測自然界能量的功能，如太陽對地球的影響、地震前能量的釋放……等，研究團隊於是將外表像是魔術方塊的探測儀命名為「太空魔方」。「太空魔方」是國立中央大學太空科學研究所團隊歷經20年的電離層研究才獲得的成果，也是首度國內自製科學酬載登上衛星，預計明年隨著福爾摩沙衛星五號上太空。
「太空魔方」的科學任務是太空天氣與地震前兆探測。太空天氣與我們的生活息息相關，最著名的太空天氣事件是1989年3月13日，加拿大魁北克省持續9小時的大規模斷電，600萬人受到影響。進入科技時代，舉凡通訊、定位、GPS導航，都跟衛星有關；太空天氣的變化直接影響了地面與衛星之間的通訊品質，因此掌握太空天氣變化一直是太空科學重要的研究項目。此外，台灣位處太平洋地震帶，電離層監測可預測地震前兆，有助於發展更佳的防災措施。
最小、多功、高解析度的「太空魔方」
「太空魔方」體型10立方公分，重量約4公斤，是世界最小的多功能電離層探測儀。「太空魔方」也是國際間首創多合一功能的電漿量測儀器，可量測離子密度、離子速度、離子溫度、電子溫度等。中央大學太空科學中心副教授趙吉光表示，輕巧、多元的設計，可大幅減輕酬載的重量及耗能，對於太空元件來說極為重要；愈小愈有安裝在衛星的可能，以先進電離層探測儀為例，除了福衛五號，還有機會安裝在更小型的立方衛星上。
「太空魔方」另一重要特性是極高的取樣率，所謂取樣率，即每秒鐘可進行多少次偵測。「太空魔方」的探測頭採用「電鑄純金篩網」，具有高透明度、最佳等電位面結構的特性，用來篩選所需偵測之正離子。實驗證明此設計大幅降低電極污染效應，量測結果誤差較小，取樣率極高。美國的DMSP衛星每秒24次、歐洲的DEMETER衛星每秒160次；我們1999年發射的福衛一號為每秒1,024次，已是當時取樣率最高；如今福衛五號上的「太空魔方」最高取樣率高達每秒8,192次，更是遙遙領先現有相關儀器。
「電漿不規則體」是電離層電漿密度分布不均勻的結構，大小尺度從幾千公里到幾十公分都有。當「太空魔方」隨著衛星在空中高速飛行時，針對電離層的解析度可從公尺邁向公分級，量測到更細微的結構，這樣的高解析度將為「電漿不規則體」研究帶來突破性成果。
改善衛星通訊 監測地震前兆
電離層（Ionosphere）為地球大氣的一部分，隨著太陽輻射、太陽黑子活動週期的不同，電離層的高度範圍從距地表高約五十公里，可延伸至數百或上千公里不等。趙吉光表示，電離層的電漿極易受到自然界的作用而產生各項大小尺度的變化。特別是在赤道地區，如台灣地區，由於 Rayleigh-Taylor 不穩定之作用下，在傍晚時會產生「電漿密度不規則體」（Plasma Density Irregularities）。以至於在某些特定頻段上的太空通訊會受到干擾，或導致訊號脫鎖。在磁暴下，電離層會產生大規模的遷移運動，電漿密度會驟增或驟減，如此會影響通訊的頻寬與訊號傳遞的距離。
近年，研究人員亦發現地震前當地附近的電離層會出現規則的週期變化與電子溫度異常現象，因而衍生出「電離層地震前兆」研究。國研院太空中心首席科學家、中央大學太空科學研究所劉正彥教授發現，在大地震發生前，震央附近上空的電離層電子濃度會發生明顯變化；2002年福衛一號偵測到電離層離子濃度異常減少，正是3月31日宜蘭外海發生規模6.8地震的前1到5天。透過「太空魔方」，將可完整量測電離層的電漿參數，對探討這些問題的研究提供有效觀測證據。
福爾摩沙衛星五號（福衛五號）預計在2016年第一季在美國加州范登堡空軍基地發射升空，而「太空魔方」將隨著福衛五號一起出任務。搭配福衛五號的發射時程，國研院與中央大學也將於2015年7月起，舉辦連續12週共36小時的課程，提供高中生參與太空科學培訓，讓青年學子有機會實際參與人造衛星科學實驗。課後主辦單位將遴選2至4名幸運學生，前往美國衛星發射現場，親自感受衛星運載火箭發射的震撼，見證「太空魔方」上太空的歷史性時刻。